只有运兴斋的李老板是个例外。刘爷进了运兴斋，李老板也客气地从柜台里迎出来，满脸堆笑，又拱拳又作揖。哟，刘爷来了，稀客稀客。累了吧？渴了吧？伙计，上茶！
那天来上茶的，就是现在挑着瓷器走在刘爷前头的伙计。那时伙计也客气，恭恭敬敬地给刘爷倒茶。李老板便陪着刘爷喝茶，一端起茶杯就一脸苦相，开始倒苦水：哪一次伙计不留心，在运货的路上摔了一筐瓷器，赔了多少钱；哪个伙计猪油蒙了心，将上好的紫砂壶当粗瓷壶卖了，亏了多少钱。这么倒着苦水，就开始骂伙计，骂完这个骂那个，说他运兴斋迟早要被这群没用的东西给赔得一块瓦都不剩。
李老板陪着刘爷不停地喝茶，不停地骂伙计，不停地诉苦，就是不提船钱的事。刘爷喝了一肚子的茶水，晃荡晃荡几乎听得到水响。人家不提船钱的事，他面薄口讷，也不好意思张口要钱。到日头偏了西，他一泡尿也快憋不住了，只得从运兴斋出来，回家去。
第二年他还上过运兴斋的门，李老板还是那样，喝茶、诉苦、骂伙计，还是不提船钱的事。
到后来，刘爷就不上运兴斋的门了。
但今日不比往时，这回他必须去。他打定了主意，进门就谈船钱。
阴沉沉的天，有些冷。街道上风呼呼地刮，行人稀落。经过张记布庄的门口，一口寒风灌进刘爷嘴里，引得他剧烈咳嗽起来，直咳得满脸通红。张记布庄的门口探出一颗脑袋，是瘦不拉几的三猴子。三猴子的家在河东，过去也常常乘刘爷的渡船，也是一个乘了船从不给钱的主。日军占了沧州城，他就投靠日军当了伪兵，趾高气扬得很。三猴子厌烦地瞪了刘爷一眼，又将脑袋从门口缩回去。
运兴斋的伙计停了步子，回过头来，不耐烦地问：“老头，你还去不去呀？”
刘爷拍拍胸口，顺上来一口气，又跟着伙计走。这伙计以前对他还算恭敬，自从他的少东家当了日本人的税站副站长，他就像傍上老虎的狐狸，也威风起来，和三猴子一个德行。
伙计领着刘爷进了运兴斋，还故意尖着嗓子喊：“东家，有人找。”然后扭回头阴阳怪气地看着刘爷，像是等着看笑话。
门帘一掀，打里间走出一个头戴瓜皮帽身穿狗皮袄的人，正是运兴斋的东家李老板。李老板一见刘爷，立马堆上一脸笑，连连作揖：“刘爷！稀客稀客。伙计，给刘爷倒茶。”
刘爷弯腰弓背站在那里，说：“茶就不喝了。我这次来，是，是为了……收船钱。”说到后三个字，他的声音明显低下去。也难怪，这一辈子，他就没说过这句话。
“啥？”李老板也愣住了，笑容僵在脸上，然后，又是一脸的苦瓜相，“刘爷呀，现在生意难做啊。这样吧，坐下，喝杯茶。”
刘爷已经打定了主意：“不坐了。拿了钱我就回去，我还得摆渡呢。”说这话时，他的腰板反而挺得直了些。
李老板显然没料到刘爷这么干脆直接，一时间连连挠着脑袋，说：“生意真的难做啊，这年头，您知道的，赚不了钱。这样吧，我送你一把茶壶，算是抵了这船钱。”他进了柜台，拿出一把紫砂壶，放在柜台上。
这确实是一把上好的紫砂壶，壶身于紫黑中透出红晕来，映着门口照进来的光，晶亮润泽，像和尚的脑袋，油光锃亮。壶身上还雕了三只羊的图案，寓意三羊开泰。那三只羊雕得栩栩如生，光看这雕功，就知价值不菲。
刘爷摆手：“我是个粗人，哪用得上这么好的紫砂壶？给我也是糟蹋了，您还是……”
李老板笑起来：“这可不是紫砂壶，这是紫壶，没有‘砂字。来来来。”他冲刘爷招手，“你瞧，上面雕的这老羊，多好看。这叫老羊紫壶，没有砂。”
刘爷虽然没用过紫砂壶，但他摆了一辈子的渡船，南来北往的人和物也见得多了，紫砂壶还是认得的。他说：“这就是紫砂壶嘛。”
“错了。紫壶和紫砂壶是不一样的。这叫老羊紫壶，没有砂。”李老板郑重其事，“你要想买紫砂壶，那得上水月寺去，水月寺附近有得卖。”
不等刘爷再说什么，李老板便将茶壶塞进刘爷怀里，半拥半推着刘爷往门口走：“这把壶就送你了，抵船钱。你摆渡忙，我就不留你喝茶了。”
刚才那个伙计倒没料到东家对刘爷这么客气，一时愣着，似乎有些失望。
刘爷从运兴斋出来，也是一头雾水。他一路走，一路端详手里的壶。李老板故弄什么玄虚，紫砂壶就紫砂壶呗，省了个“砂”字，就高档些？再高档的壶，在他手里，跟粗陶水壶有什么区别？这么想着，他眉头便皱起来，回头望望运兴斋的大门，再往前走时，脚步便快了许多。
城门已换了岗哨。出城时的搜查，比进城时更加严格。一个日军将他从身上往身下摸，连衣角都要捻一捻。摸到他怀里的紫砂壶，让他拿出来。日军将壶端在手里端详一番，又揭开壶盖往里看了看，这才还给他。
寒风凛冽。刘爷来到河边上了渡船，孙子额上已渗出细密的汗珠来。他心疼地摸摸孙子的脑袋，说：“爷爷有事，还不能给你撑篙，你还得辛苦一阵子。”孙子懂事地点头。船拢东岸，刘爷匆匆下船，往家里赶。
游击队的队长一直在他家里等着他，见面就问：“进城了？”
刘爷点头。
“见着张老板了？”
