1920年10月20日，一趟旅客列车徐徐地停在哈尔滨火车站。在下车的匆匆人流中，一位戴着眼镜身着西装外套大衣的年轻人和两位同行者背着行李、拎着皮箱，走出站口。这位戴着眼镜的青年叫瞿秋白。
瞿秋白，1899年1月29日生于江苏常州，是中国共产党早期主要领导人之一，伟大的马克思主义者，卓越的无产阶级革命家、理论家和宣传家，中国革命文学事业的重要奠基者之一。他曾经两度担任党的最高领导。
1917年春，瞿秋白随堂兄来到北京，原本要报考北京大学，但因付不起学膳费而作罢。后来，瞿秋白又考入北洋政府外交部“不要学费”的俄文专修馆学习俄文。1919年，瞿秋白参加了五四运动，因上街演讲与请愿，两次被捕。五四运动后，瞿秋白加入了李大钊、张申府发起的马克思主义研究会。
此次，瞿秋白一行3人是以北京《晨报》和上海《时事新报》特约通讯员的身份，到莫斯科采访。到哈尔滨后他们才得知，苏俄红军正在与谢米诺夫白匪军作战，满洲里至赤塔一段铁路遭到破坏，火车停运，瞿秋白不得不在哈尔滨滞留下来。
在哈尔滨，瞿秋白有几位北京俄文专修馆的同学，他们都在中东铁路工作。通过他们帮助，瞿秋白一行在哈尔滨结识了一些俄国朋友，其中有中东铁路上的官员和俄国共产党（布尔什维克）党员。此间，他还在哈尔滨中东铁路进行了广泛的调研。
瞿秋白发现，哈尔滨是俄国革命和反革命两种势力在国外的聚集地。俄国十月革命后，大批的资本家、富农、厂主、沙俄时代的将军等纷纷流亡到哈尔滨，他们过着在政治上亡命、物质上仍纸醉金迷的生活。俄国人中的布尔什维克，经常在在华俄国工人中宣传马列主义。他们在鼓励中国工人向封建主义作斗争的同时，也和中国工人一起反对沙俄及其在哈尔滨的残余势力。
早在1905年，哈尔滨就出现了俄国社会民主工党布尔什维克的支部组织。1907年5月，中东铁路的中俄工人在哈尔滨共同纪念了五一国际劳动节，因此在俄国十月革命之前，马列主义在哈尔滨已经得到传播。1917年俄国十月革命胜利后，列宁曾以苏俄工农政府委员会的名义电令哈尔滨工兵代表苏维埃（由俄国工人和士兵组成）夺取中东铁路附属地的权力；哈尔滨工兵代表苏维埃在俄国共产党（布尔什维克）的领导下，以其思想、言论和行动直接影响了哈尔滨的工人和市民。
当时“中东铁路职工联合会”与“哈尔滨职工联合会”，是俄共（布）党员和中国工运积极分子的活动中心，经常举办一些教育活动，团结中俄工人。经一位俄共（布）党员的介绍，瞿秋白和友人廖连柯一同去“中东铁路职工联合会”拜会了会长国尔察郭夫斯基，并到隶属于这个联合会的“哈尔滨劳工大学”听乌兹涅洛夫讲授《俄国社会发展史》。这些使瞿秋白对马列主义的学说有了进一步的理解。
1920年11月7日，正值俄国十月革命三周年。瞿秋白应邀出席了俄国人举办的一个纪念会，会场设在哈尔滨工党联合会预备开办劳工大学的新房子里。会场比肩接踵，墙上挂着马克思和列宁的肖像，邀请方还将瞿秋白请到主席台上就座。大会宣布开会时，全场高呼“乌拉，乌拉（万岁）！”并全体起立，高唱《国际歌》，这是瞿秋白第一次听到《国际歌》，那豪迈的歌词和激昂的旋律，使瞿秋白热血沸腾，激动不已。看到这壮观的场面，听到这怒吼的歌声，瞿秋白当即萌生了翻译《国际歌》歌词，并将它传给中国劳苦大众的想法。
会后，瞿秋白应邀到一位俄共（布）党员家中参加晚宴，屋里摆着盛宴，大家痛饮欢呼，展望共产主义未来，情绪特别高昂。席间，热情的俄国朋友围在瞿秋白周围，询问中国的风土人情，表达对中国同志的热爱。一位来自莫斯科的俄共党员，站起来演说：“我们在哈尔滨固然还有今夕一乐，莫斯科人民吃黑面包还不够呢……共产党担负国家的重任，大家须想想俄国的劳动人民啊。”瞿秋白同他交谈，他问瞿秋白是不是共产党员，中国政党有多少？瞿秋白答道：“中国共产党还没有正式成立，但在不久的将来就会诞生。”
通过与哈尔滨中俄工人的接触，尤其是与俄国共产党（布尔什维克）党人的接触，使瞿秋白首次听到了《国际歌》。而将《国际歌》歌词翻译成中文，也成为瞿秋白对中国共产党做出的特殊贡献。
瞿秋白在哈尔滨停留的这50多天，对他坚定共产主义信仰并为之奋斗终生，起了重要作用。期间，瞿秋白亲自采写了《哈尔滨之劳工大学》等9篇通讯报道。对于这次哈尔滨之行的感受和印象，瞿秋白描述道：“自从到哈尔滨一个半月，先得共产党的空气。”后又在《饿乡纪程》一书中强调：“《国际歌》声调雄壮得很！”
12月10日，从哈尔滨到赤塔的火车终于通了。瞿秋白一行搭上第一班火车向莫斯科进发，并于1921年1月25日到达了他向往的赤都——莫斯科。
到了苏俄后，瞿秋白通过考察，加深了对社会主义和马克思列宁主义的认识。他还两次见到列宁，并经张太雷介绍加入了中国共产党。
1923年初，瞿秋白回到北京，在参考了俄文、英文、法文等文体后，完整翻译了《国际歌》歌词。在翻译“国际”一词时，瞿秋白直接用同音字翻译成“英特纳雄耐尔”。这样，无论哪个国家的人唱起，这个词的发音都一样，表达了全世界无产者的共同誓言。这年6月15日，《新青年》季刊第一期上首次发表了瞿秋白翻译的《国际歌》中文歌词。从此，《国际歌》在中国大地唱响，一直伴随着中国共产党人向反动势力进行不屈不挠的斗争，直到最后胜利。
1935年6月18日，瞿秋白在福建长汀县罗汉岭英勇就义。临刑时，矍秋白昂首高唱着自己翻译的《国际歌》，用歌声向敌人宣布：“英特纳雄耐尔，一定要实现！”
