公元25年8月5日，刘秀宣布即皇帝位，建年号建武。不过在当时，大概很少有人相信，他会在十几年后一统天下，并使汉朝延续了近二百年。
在刘秀众多的对手中，对他威胁最大的是西北的窦融、隗嚣和西南的公孙述。但三人虽然都拥兵自强，具有举足轻重的地位，却从来没有一统天下的雄心。刘秀最后获胜的因素很多，最重要的是他从一开始就确立了统一天下的目标。
窦融：主动归顺得善终
窦融是西汉外戚的后裔，在西汉末年王莽执政时，他就分析了天下的形势，认为中原相当危险，所以千方百计谋到了河西的职位。窦融在河西实力雄厚，地位稳固，又远离战乱。
窦融一开始就服从刘秀，接受印绶，采用建武年号。刘秀竭力招抚窦融，以加强对隗嚣和公孙述的压力，向窦融发了一封充分展示恢宏气度和高超战略的“玺书”。刘秀要窦融在服从他与支持隗嚣、公孙述之间做出选择，并坦率承认“天下未并，吾与尔绝域，非相吞之国”；最后声明“王者有分土，无分民，自适己事而已”。
这就是说，将来他可以给窦融等人“分土”，但绝不会同意“分民”，听任国家分裂。玺书到达河西后，引起很大震动，窦融立即上书效忠。
在隗嚣公开叛汉后，窦融在五郡秣马厉兵，上疏朝廷请求配合。建武八年，刘秀亲自西征，窦融率领五郡太守等数万步骑兵与汉军会师。隗嚣平定后，刘秀封窦融为安丰侯，破格划给他四个县作封邑。在刘秀东归时，又让窦融返回河西驻地。窦融深知拥兵在外不安全，几次上书请求派人取代，但刘秀答复：“我与将军的关系就像左右手，你一再谦让，难道不理解我的心意？好好管理军民，不要擅离职守。”
四年后，窦融最终任级别最高但无实权的文职——大司空，安享殊遇，以七十八岁高龄善终。窦氏一门同时出现“一公，两侯，三（娶）公主，四二千石（年俸二千石的官职）”，享尽荣华富贵。
隗嚣：识天命却割据自保
隗嚣在相当长一段时间里是“识天命”的，他知道自己不具备统一的能力，主动向刘秀效忠。但当刘秀取得决定性胜利时，他却希望保持割据地位，非但不主动配合刘秀，反而多方牵制。
公孙述称帝自立后，几次从汉中出兵，给隗嚣送来了大司空扶安王的印绶。隗嚣杀了公孙述的来使，又发兵击破公孙述的军队，使他无法北出。但他又认为天下成败未定，不必一心一意服从汉朝，当汉朝要“假道”他的地方出兵平定公孙述时，他千方百计地阻挠。
所以刘秀很不耐烦，给他写了一封信，希望他不要再玩花招：“隗嚣你是文官，应该懂道理，所以我再一次给你下诏。现在如果你真愿意投降，就拿出行动来，这样还可以保全爵禄，后福无穷。我快四十岁了，带兵十年，厌恶那种浮语虚辞。如果不愿意，就不必答复了。”隗嚣看阴谋已被刘秀识破，只得派使者向公孙述称臣，从此与刘秀彻底决裂。
平心而论，隗嚣没有干任何对不起刘秀的事，即使想割据自保，也只限于自己的辖境。他没有听从刘秀出兵征公孙述的命令，无非是为了保存实力，又不愿失去公孙述这个潜在的盟友。但是他的做法阻碍了刘秀的统一进程，这是刘秀不能容忍的。刘秀很快调动兵力，以压倒优势，最终消灭隗嚣。
公孙述：关门称王失时机
公孙述一开始就想当皇帝，让人制造图谶，并在自己的手掌刺上“公孙帝”三个字。在刘秀称帝之前两个月，公孙述就已经自立为天子。他控制的地盘大致相当于今天的四川、重庆、贵州、云南和秦岭以南的陕西，拥有很强的实力。
可是公孙述却满足于关起门来称王，一次次丧失与刘秀争夺天下的时机，坐待刘秀在消灭了其他割据势力后的最后一击。
建武十一年，汉军节节胜利，长驱直入。刘秀再次写信劝公孙述投降，重申宽大政策，做了保证。公孙述把信给周围亲信看了，他们都劝他投降。公孙述却说：“哪有投降的天子？”从此左右再也不敢劝他。
九月，吴汉率领的汉军进逼成都。公孙述用重金募集了一批敢死队，出奇兵打了一个胜仗，但挽救不了大势。十一月，汉军已攻至成都城北的成门。此时公孙述翻了翻占卜的书，找到一句话“虏死城下”。他以为应验在吴汉身上，亲自率兵出城作战，结果被刺穿胸部，掉下马来，当晚就丧命。
建武十三年正月，吴汉率领得胜的汉军顺长江而下。此时刘秀正在洛阳宫中接受群臣的朝贺，其中就有大司空窦融，却没有本来也可能在场的隗嚣和公孙述——如果他们当初愿意投降，至少能保全性命吧！
从统一与分裂的角度看，刘秀致力于统一，而隗嚣、公孙述既抵制刘秀的统一，自己又不愿从事统一，他们的灭亡是必然的。
（摘自《不变与万变：葛剑雄说国史》）
