这天，方知县正在沙河岸边忙碌，忽有衙役来报：吏部考功郎中赵南星赵大人已到平棘县衙。闻言，方知县心里咯噔一下，瞬间成了钟鼓楼上的麻雀——吓破了胆。虽说他清楚纸里包不住火，事情迟早会被赵南星知道，可无论如何也想不到赵南星来得这么快。
方知县惊惶失措地回县衙，半路上却碰到了赵南星。方知县慌忙行礼，刚要开口，却被赵南星阻拦。赵南星不说话，也不让方知县说话，一行人径直去了沙河，在沙河两岸转了一圈，赵南星突然说道：“方知县干的好事！”
赵南星的话褒贬不明，方知县慌慌张张下跪请罪，把丁秀才献计、高邑请门闩、恒山借木石的经过一五一十说了出来。
方知县做好了挨骂受罚的准备，本以为赵南星会大发雷霆，不想，赵南星特别平静：“此事我已尽知。你盗用本官名义理当重罚，可为了百姓不辞辛苦，又善行可嘉。功过相抵，暂不问罪。”
原来，赵南星此次回乡，不仅为了省亲，更为了查看平棘灾情。平棘水灾上报朝廷后，赵南星就坐不住了，沙河毗邻高邑县，他深知沙河水患的厉害，于是，主动向朝廷请命到平棘督促赈灾、修河事宜，并顺便考课各级官员在赈灾中的功过。为了避免地方官吏说谎，他一入平棘就找当地百姓了解情况，故此，对整件事的来龙去脉了如指掌。
方知县是个老实人，赵南星虽未问罪，但他心里不安，说什么也不肯起身，直跪到赵南星吩咐他去县衙取赈灾银发放的册子时，才缓缓站起来。
方知县不敢懈怠，骑上马一溜烟赶回县衙，然而，找了半天也没找到赈灾银发放的册子。傍晚时分，他只得空着手去给赵南星回话，赵南星苦笑了一下，说了句阴阳怪气的话：怕是门闩用错了地方！之后，他怏怏不乐地离开了平棘。
送走赵南星，方知县脑中闪出一大串疑问：赵南星要赈灾册子有何用途？那本册子怎么会不翼而飞？“门闩用错了地方”当作何解？……
方知县彻夜难眠，黎明时分，起床踱步，踱着踱着，忽听一阵急促的敲门声，来者是知州府里的差人，奉了知州之命来请方知县到府议事。
方知县匆匆坐进了知州府派来的轿子，一路上心神不宁。抵达知州府，知州直接带他入了内堂，屏退了旁人，缓缓掀开桌上的一块红布，桌上满是明灿灿的黄金，至少百两。知州说，方知县赈灾有功，这百两黄金是对他的奖赏。
方知县一直为做了对不起赵南星的事而愧疚，哪敢接受这么丰厚的奖赏。他正要推辞，知州又摆出一物——平棘赈灾银发放册子。方知县把册子拿到手中翻看，顷刻间，惊出一身冷汗。这册子不是他丢的那本，分明是伪造的，赈灾银的总数目与灾民领取的数目都比实际的多了一倍。
“知州大人，这……这是为何？”方知县哆哆嗦嗦地问。
知州冷笑道：“我明说吧！朝廷派了赵大人下来巡查，请方知县来，为了让方知县行个方便。金子是我的，册子嘛，是知府大人从你府上’请了来，重造了一份新的！别问为什么，照做就是了！你要知道，知府大人可是东厂总管九千岁魏大人的人，若是因平棘的事让魏大人尴尬，对谁都没好处。你方知县初涉仕途，真能帮知府大人解了围，将来前途无量……”
方知县傻了，他原以为赈灾银发得少是朝廷拿不出太多，毕竟近年灾难连连，国库空虚。没想到事情不是他想象的那样，赈灾银不足，竟是贪官污吏从中作怪！
眼盯着桌上的黄金，心想着知州的话，方知县不知如何是好。屈从吧，心里难受，他读书多年，满脑袋“仁义礼智信”，要他包庇贪官，有悖为官初衷，良心上说不过去；拒绝吧，魏忠贤在朝中一手遮天，知州、知府目无国法，得罪了他们，别说做官，怕命也难保！他们能买通自己身边人，神不知鬼不觉地从眼皮底下把赈灾银发放名册盗走，还有什么干不出来的！
唉！走一步说一步吧，一时做不了决定，也不敢做决定，方知县便迷迷瞪瞪带着黄金和伪造册子回去了。
谁料，回到平棘，方知县更懵了。县衙门口，不知何时聚了好多人，好像在跟县丞吵嚷。原来是恒山县的山民，他们围堵平棘县衙是来讨木石银子的，如若平棘不给银子，他们就去高邑赵家要。
一波未平一波又起。原来，恒山知县借给平棘的木石并非山上现砍现挖的，而是从山民手里强征来的，这么做，只为了省时省事。山民们慑于官府的淫威，敢怒不敢言。这会儿之所以敢来平棘讨银子，是因为赵南星到平棘的事传到了恒山，有清官为他们撑腰，自然不怕。
山民们忽然瞥见身着官服的方知县，指着他的鼻尖开始辱骂，说方知县是罪魁祸首、坑害百姓的狗官！
“你们胡说！我们大人是为民请命的青天大老爷！”见山民们出言不逊，围观的平棘百姓将方知县团团护住。
